Hur det känns i magen speglar ganska väl hur vi mår i övrigt. Den kan bullra, knyta ihop sig, vara orolig eller, i bästa fall, vara i balans och tarmfloran spelar en viktig roll för att magen ska må bra.
Tarmfloran är ett samlingsbegrepp för de bakterier som lever där. Det finns över olika 1000 bakterier och många av dem lever i en anaerob miljö, det vill säga utan närvaro av syre. De flesta överlever inte när de ska identifieras i laboratorium och därför är de svårstuderade.
Överhuvudtaget är det mycket som är okänt om våra vänner som håller magen i trim. Till exempel sa man tidigare att det inte fanns bakterier i magsäcken, att den närmast var steril på grund av magsyran. Det var först när man upptäckte helicobacter pylori, bakterien som orsakar magsår, för cirka 25 år sedan som uppfattningen ändrades.
– De här bakterierna är våra vänner. Vi lever i symbios med vår tarmflora, berättar Elisabeth Norin, docent vid Karolinska Institutet och forskar på det som håller magen och tarmarna i balans – tarmfloran.
Vi bryter ner maten till viss del, sedan tar bakterierna över och fortsätter med jobbet, berättar Elisabeth.
– På så sätt kan vi tillgodogöra oss maten och ta upp olika näringsämnen från tarmen, samtidigt som bakterierna tillgodogör sig delar av den mat vi äter – vi göder våra vänner.
En tarmflora i balans är bra för hela kroppen och kan mycket väl vara nyckeln till att må bra i övrigt.
– Jag brukar poängtera att tarmslemhinnan är kroppens största immunologiska organ. Det är där immunsystemet kommer i kontakt med de flesta bakterier vi får i oss. En bra tarmflora är den bästa huvudkudden helt enkelt, säger Elisabeth Norin.
Obalans i magen
Ibland kan tarmfloran hamna i obalans, till exempel vid sjukdom, när vi tar antibiotika, är stressade eller på grund av dåliga eller oregelbundna matvanor. En del av tarmfloran kan dö och det kan öppna upp för mindre snälla bakterierna som kan växa till sig och ta över. Till symptomen hör gaser, diarré och förstoppning.
– En annan källa till obalans kan vara tandfickor, de är mycket rika på bakterier. Bakterierna åker ner i magen och etablerar sig sedan i tarmen, säger Elisabeth Norin.
Men mag-tarmsystemet kommer oftast i balans av sig själv igen ganska snabbt. Det gamla talesättet ”lite skit rensar magen” är alldeles korrekt, menar Elisabeth Norin. Därför ska man inte vara onödigt rädd för att få i sig bakterier, det kan vara ett sätt att hjälpa tarmfloran att etablera sig igen. Sjukdomsframkallande bakterier kan vara helt ofarliga om de inte tillåts ta över.
Livsmedel med probiotika, det vill säga aktiva bakteriekulturer, marknadsförs ofta som bra för magen. Men Elisabeth Norin tror att dessa produkter bara har en indirekt påverkan på mag-tarmfunktionen. De flesta av de tillsatta bakteriekulturerna överlever inte passagen genom magen och kan inte etablera sig i tarmen. Dessutom handlar det i de flesta fall bara om en sorts bakterie och inte om den mångfald som skulle behövas.
– Men man ska inte underskatta placebo-effekten och att det är ett väldigt bra livsmedel. För människor med laktosintolerans kan det vara särskilt bra eftersom bakterierna har brutit ner laktosen, säger Elisabeth Norin.
Hon uppmanar till mångfald istället för enfald.
– Om man nu vill äta probiotika är det bra att varva mellan olika produkter för att i alla fall få i sig olika kulturer.
Lita på magkänslan
Tyvärr finns det inget universalrecept på hur man får magen i balans. Det gäller att prova sig fram och känna efter vad man mår bra av. Det råder alltid mycket trender kring vad som är bra eller inte bra att äta. Ett sådant exempel är fibrer. Enligt Elisabeth Norin är det långt ifrån alla som mår bra av ett högt fiberintag, för vissa människor kan det till och med vara det som är problemet.
– Det är bäst att lita på magkänslan. Känns det bra så är det bra.